Principe : La spectrométrie de masse est une technique d’analyse qui permet la détermination des masses moléculaires des composés analysés ainsi que leur identification et leur quantification.
Cette technique est fondée sur la séparation et la détection d’ions formés dans une source d’ionisation ou dans une chambre de collision. Ces ions proviennent de la molécule à analyser. Dans le cas de méthodes d’ionisation dites « douces », l’ion moléculaire ou pseudomoléculaire formé peut être consécutif à l’addition d’un ion (H+ par exemple) ou à la soustraction d’un électron à la molécule. Dans le cas de méthodes d’ionisation moins douces ou dans une chambre de collision, les ions pseudo-moléculaires ou moléculaires se fragmentent pour donner des ions fils en suivant des règles de fragmentation connues et caractéristiques des structures des molécules à analyser. Il est donc possible, avec cette méthode, d’obtenir des informations structurales. Le graphique représentant l’intensité des ions en fonction de leur rapport m/z est appelé spectre de masse.
Le spectromètre de masse comprend plusieurs parties, disposées en série, permettant successivement : l’introduction de l’échantillon ; l’évaporation et l’ionisation des molécules dans un élément appelé source (transformation des molécules à l’état naturel en ions à l’état gazeux) ; l’accélération des ions formés ; la séparation de ces ions dans un élément appelé analyseur de masse, en fonction de leur rapport m/z (masse sur charge) ; la détection, c’est-à-dire l’obtention du spectre de masse.
Depuis plusieurs années, la spectrométrie de masse est couplée aux méthodes séparatives telles les chromatographies en phase gazeuse et en phase liquide. Le spectromètre de masse fonctionne alors comme un détecteur classique en donnant une réponse, l’aire du pic chromatographique, proportionnelle à la quantité de produit injectée. Cependant, lors des études quantitatives, il est indispensable d’utiliser un étalon interne de préférence l’analogue lourd (marqué au C13 ou au D2) du produit à analyser et qui présente le même temps de rétention en chromatographie.